El pariente vivo más cercano a las jirafas es raro y elegante. En las patas tiene rayas parecidas a las de una cebra, y su lengua es tan larga que con ella puede limpiarse las orejas.

Como sus primas las jirafas, el "unicornio de África" tiene en la cabeza dos cuernos pequeños recubiertos de pelo.

Pero el okapi, originario de las selvas de la República Democrática del Congo, está en peligro y a sólo dos pasos de la extinción, según el ránking que actualiza dos veces al año la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, por sus siglas en inglés).

"El okapi es reverenciado en Congo como símbolo nacional, incluso aparece en los billetes de francos congoleses", dice Noëlle Kümpel, portavoz de IUCN.

Como ejemplo de la renovada lista, este mamífero conocido como jirafa del bosque está amenazado por la caza furtiva y la destrucción de su hábitat.

Según destaca el informe de UICN, la mayor amenaza para los okapis es "la presencia de grupos armados ilegales dentro y alrededor de las zonas protegidas".

Estos grupos, dice UICN, impiden las acciones de protección e incluso la observación en muchos sitios.

Además, facilitan y participan de la caza furtiva y de la tala y la minería ilegales, lo que también constribuye a la deterioro medioambiental.

"Lamentablemente, la República Democrática del Congo ha estado envuelta en un conflicto civil y ha sido asolada por la pobreza durante casi dos décadas, lo que ha llevado a la degradación generalizada del hábitat del okapi", dice Kümpel.

Vía BBC