EE.UU.- Investigadores del Museo de Historia Natural de Chicago en julio dieron a conocer a esta nueva especie descubierta que vive en los poco accesibles bosques de la República del Congo: la musaraña acorazada "Thor".

El nombre hace honor a una criatura con una cualidad maravillosa y única: la columna más robusta que se conoce.

Su nombre científico es Scutisorex Thori y esta musaraña alcanza los 12cm de longitud y llega a pesar hasta 150 gramos aunque es capaz de cargar pesados troncos. Su hábitat está en la República Democrática del Congo y se ha descubierto hace tan sólo unos días.

Los investigadores no están del todo seguros de la utilidad real que la musaraña da esta rara columna, aunque aventuran que puede servirles para quitar obstáculos como troncos y otra vegetación en su camino hacia suculentos gusanos, lo que le daría una ventaja evolutiva evidente frente a otros animalillos de la zona.

"Nuestra hipótesis es que esta columna vertebral única es una adaptación que permite a estas musarañas hacer palanca con objetos pesados para acceder a recursos alimenticios inaccesibles para otros animales", escriben sus descubridores en un estudio publicado por Biology Letters.

De unos 25 centímetros de largo y 50 gramos de peso, las vértebras de este pequeño animal se engarzan de tal modo que su columna muestra la flexible robustez de una serpiente, capaz de dibujar una ‘S’ sin perder movilidad ni resistencia. Además, sus costillas son planas, cerrando casi todo su tórax, lo que le concede esa coraza resistente que le protege del exterior.

La musaraña acorazada Thor (Scutisorex thori) es el eslabón perdido entre su familia y la poco conocida musaraña acorazada (Scutisorex somereni), de la que se supo por primera vez hace un siglo.

La fuerza de aquella musaraña queda descrita por su descubridor, Joel Asaph Allen del Museo de EEUU de Historia Natural, tras su expedición al Congo de 1917.

Los Mangbetu, nativos de la zona, estaban fascinados por la fortaleza de este animal, según relata Allen, y realizaban un ritual en el que un hombre de más de 70 kilos de peso se ponía de pie sobre la espalda de la musaraña sin que esta sufriera daño.

Tan fascinados estaban los Mangbetu por su fuerza que consideraban el mejor de los amuletos: estaban convencidos de que vestir una parte de la musaraña les proporcionaría invencibilidad y de ahí que su nombre común fuera el de "musaraña heroína (o heroica)”.

Aunque más que superpoderes, la fortaleza de estas musarañas nos enseñan la increíble capacidad adaptativa del reino animal y una muestra más de ultraespecialización como resultado de sus capacidades evolutivas.

"La era de los descubrimientos no ha terminado", dijo Stanley. "De hecho, los descubrimientos de este tipo ocurren en las colecciones de historia natural, como los que tenemos en el museo del campo. Además, las hipótesis, como la que hemos generado sobre la importancia funcional de la columna de combustible del héroe domada la científica máquina. no podemos esperar a ver los resultados de otros estudios científicos que ponen a prueba las ideas presentadas en este artículo. "

Bibliografía:

Stanley WT, Robbins, LW, et al. (2013). A new hero emerges: another exceptional mammalian spine and its potential adaptive significance Biology Letters DOI: 10.1098/rsbl.2013.0486

See also: Cullinane DM, Aleper D. 1998 The functional and biomechanical modifications of the spine of Scutisorex somereni, the hero shrew: spinal musculature. J. Zool. 244, 453–458. (doi:10.1111/j.1469-7998.1998.tb00050.x)